Den følelse af ensomhed er meget mere end en flygtig følelse; det er en dybt indgroet tilstand, som kan påvirke vores sind og krop i dybden. Vores hjerner er skabt til at skabe forbindelse - det er et grundlæggende menneskeligt behov, lige så vigtigt som mad og husly for vores velbefindende. Når det behov kronisk ikke opfyldes, slår vores systemer alarm.

1. Den fysiske belastning: En krop i alarmberedskab
   Kan du huske den følelse af udmattelse, du nævnte? Den sidder ikke kun i dit hoved. Banebrydende forskning af afdøde Dr. John Cacioppo og hans kolleger (2006) viste os, at Kronisk ensomhed udløser en fysiologisk stressreaktion. Vores kroppe frigiver mere kortisol, "stresshormonet". Forestil dig, at dit indre alarmsystem konstant er i højeste alarmberedskab på grund af denne vedvarende tilstand. Over tid får denne vedvarende stressreaktion os ikke bare til at føle os trætte; den kan påvirke vores immunsystem, vores søvn og vores generelle fysiske helbred. Så når følelse af ensomhed efterlader dig fysisk drænet, reagerer din krop reelt på en oplevet trussel - truslen om isolation.

2. Den mentale labyrint: Når tankerne vender sig indad
   Ensomhed omformer også vores måde at tænke på, især om vores sociale verden. Undersøgelser, som dem af Twenge og kolleger (2007), har vist, at personer, der oplever ensomhed, ofte udvikler negative tankemønstre. Der er en tendens til at fokusere mere på opfattede sociale krænkelser eller afvisninger, til at fortolke tvetydige sociale signaler negativt og til at engagere sig i "drøvtygning" - At gentage og gentage negative sociale oplevelser eller følelser af utilstrækkelighed. Det er som at sidde fast i et ekkokammer, hvor den eneste stemme, du hører, er selvkritisk og fortæller dig, at du ikke er god nok, eller at ingen... virkelig bekymringer. Denne indre fortælling kan blive så stærk, at den føles som en ubestridelig sandhed, hvilket yderligere forstærker den intense følelse af ensomhed.

3. Den adfærdsmæssige binding: Den selvopfyldende profeti
   Og det er her, det bliver en særlig grusom cyklus. Disse følelser og tanker fører ofte til adfærdsændringer Det kan ironisk nok forstærke ensomheden. Som forskning af DeWall og kolleger (2011) understregede, kan vi, når vi føler os ensomme eller frygter at blive afvist trækker sig fra sociale interaktionerVi undgår muligheder for kontakt eller interagerer på måder, der er beskyttede og selvbeskyttende i stedet for åbne og autentiske. Vi afviser måske invitationer, tier stille i grupper eller sætter følelsesmæssige mure op. Selv om disse handlinger er forståelige forsøg på at beskytte os selv mod yderligere smerte, udsulter de os utilsigtet for de forbindelser, vi længes efter, og skaber en selvopfyldende profeti om isolation.

Et glimt af håb: Forbindelsens kraft

Det kan føles lidt tungt at høre alt dette, men det er utroligt styrkende at forstå disse mekanismer. Det hjælper os med at se, at følelse af ensomhedselv kronisk ensomheder en anerkendt menneskelig reaktion, ikke en karakterbrist.

Og der er meget reelt håb. Den Harvard-undersøgelse af voksnes udviklingen af de længstvarende undersøgelser af lykke og velvære, har utvetydigt vist, at stærke sociale forbindelser er den største prædiktor for langvarig lykke, sundhed og endda lang levetid. Det handler ikke bare om at have mange venner; det handler om kvalitet af disse forbindelser - at føle sig forstået, støttet og værdsat.

Det fortæller os, at vores dybtliggende behov for forbindelse også er vores vej ud. Selv de, der har følt den dybe vægt af ensomhed i årevis, har fundet måder at opbygge disse meningsfulde bånd og lindre den vedvarende følelse af ensomhed. Det starter ofte med små skridt: at udfordre de negative tankemønstre, forsigtigt at modstå trangen til at trække sig tilbage og tillade sig selv at være sårbar, selv om det kun er over for én betroet person til at begynde med.

Det handler om at anerkende, at dit behov for kontakt er gyldigt, og at ensomhedens smerte er et signal - en opfordring til at pleje de dele af dig selv, der længes efter at blive set og se andre til gengæld. Det er en rejse, ikke et kapløb, og hvert eneste lille skridt i retning af ægte kontakt er en sejr. Og jeg og mange andre er her for at gå den vej med forståelse og støtte.

De indsigter, der deles i denne artikel, bygger på etableret psykologisk forskning. Vigtige undersøgelser og resultater omfatter:

• Cacioppo, J. T., Hawkley, L. C., Norman, G. J., & Berntson, G. G. (2006). Social isolation. 

• Twenge, J. M., Catanese, K. R., & Baumeister, R. F. (2007). Social eksklusion medfører selvdestruktiv adfærd. 

• DeWall, C. N., Maner, J. K., & Rouby, D. A. (2011). Social udstødelse og interpersonel opfattelse på et tidligt stadie: Omkostningerne ved at komme for tæt på. 

• Harvard-undersøgelsen af voksnes udvikling (også kendt som Grant-undersøgelsen og Glueck-undersøgelsen): Dette longitudinale studie, som har været i gang i over 80 år, er meget citeret for sine resultater om betydningen af sociale forbindelser for sundhed og lykke på lang sigt. Nøglepersoner, der har været med til at opsummere de seneste resultater, omfatter Dr. Robert Waldinger og Dr. Marc Schulz.